地球にやさしい船舶をデザインする仕事
〜生き残りをかけた研究～ Design of marine vessels kind for the earth
– Research for surviving -

「この開発はもう将来がないだろうね」――。今から20年前、ある大手造船会社でひとつの技術開発が座礁しかかっていました。船舶のまわりを細かい泡で包み、抵抗を少なくして進みやすくすることで船舶燃料に依存せずに大幅な省エネを実現する空気潤滑法という技術でした。まるで小学生でも思いつくような発想ですが、実際のところは予想以上に困難続き。多額の研究開発費が泡と消え、設計者の熱意も徐々に失われていきました。

そんな出口が見えないなか、原子力や風力を専門とする一助手だった私に、その造船会社の部長から一本の電話が入ります。「造船学の技術史に残る恥にしたくない。泡の専門家の助けが必要だ」とのことでした。それを聞いた私の研究人生はまさに面舵一杯、船舶の将来のために使うと決意しました。ところがです。1年に及ぶ実験は気泡によって壁面摩擦が増えるという最悪の事態に陥りました。造船会社には実験の不具合について言い訳を重ね、修論に追われる学生たちは頭を垂れる日々…。私自身も本業である原子力プラントの蒸気発生器の研究と、特殊な翼性能をもつ風力発電の研究を再開し、研究費とメンタル両方のバランスを保つようにしました。

そんなある日、船舶、原子力、風車の３つの研究が私の頭の中で混線を起こし、妙な考えが浮かび上がってきました。船舶用の気泡発生装置に、風車で使う翼を使い、なおかつ原子力で知られる二相流の不安定現象を使うというものです。Eureka! それは「水中翼型気泡発生装置」と命名され、そこから一気に色々な実装設計案が沸き上がりました。３つの分野で異なる研究対象をもっていたがゆえにたどりつけた新境地、まさに研究の醍醐味を体感した瞬間でした。